污垢一般是由颗粒细小的泥沙、尘土、不溶性盐类的泥状物、胶状氢氧化物、杂质碎屑、腐蚀产物、油垢、菌藻的尸体及黏性分泌物等组成。这些物质本质不会形成硬垢的，但他们在冷却水中起到了碳酸钙（CaCO3）结晶的晶核作用，这就加速了 (CaCO3)析出结晶的过程。当存在有这些物质的水质里流经换热器表面时，容易形成污垢沉积物，特别是流速较慢的部分污垢沉积物更多。这种沉积物一般体积较大，质地疏松稀软，故又称微软垢。它们引起垢下腐蚀的的主要原因，也是某些生存和繁殖的温床。
当防腐措施不当时，换热器的换热表面经常会优锈瘤附着。其外壳坚硬，但内部疏松多孔，而且分布不均。它们长与水垢、微生物粘泥等一起沉积在传热表面。这种锈瘤状腐蚀产物形成的沉积物，除了影响传热外，更严重的是助长某些的繁殖，终导致换热表面腐蚀穿孔而泄漏。