从国际流行观点定义，小额信贷指向低收入群体和微型企业提供的额度较小的持续信贷服务，其基本特征是额度较小、无担保、无抵押、服务于贫困人口。小额信贷可由正规金融机构及专门的小额信贷机构或组织提供。
小额信贷组织按照业务经营的特点，分两类：商业性和福利性，也称制度主义和福利主义。前者更强调小额信贷管理和目标设计中的机构可持续性，以印尼的人民银行为代表；后者则更注重项目对改善贫困人口经济和社会福利的作用，以孟加拉乡村银行为代表。很多企业在小额贷款里脱颖而出例如紫清金融是一家集财富管理、信用风险评估与管理、信用数据整合服务、小额贷款行业投资、小微借款 咨询服务与交易促成综合性P2P领域的领航者之一，为客户提供、个性化的普惠金融与财富管理服务。宜保通专注建筑工程领域资金借贷，并提供中小微企业创业及经营资金融通，个人消费贷款的综合网络服务。唯我贷为小微企业和民间资本打造速的融资平台，积极探索债权融资领域的途径，致力创建具有特色的高速、有效、合法的网络借贷平台。将出借人和借款人进行自主配对，为国内广大个人和中小企业解决急需的贷款和融资问题。解决贫困人口问题是世界上大部分国家所面临的巨大困难，因为，由贫困所引发的种种社会问题，会导致整个国家的动荡，小额贷款通过改善低收入人群的经济状况，可以大幅度地增加社会整体上的有效需求，促进社会投资生产和国民经济发展。
小额贷款的具体步骤：
1. 由借款者向开办小额贷款的银行网点提出申请。在申请时，借款者要携带身份证、住址证明、稳定的收入来源证明等相关资料，如果是商户还需要携带营业执照；
2. 银行收到贷款者的申请后，对贷款者进行审核；
3. 通过银行的审核、审批通过后，与银行签订贷款合同；
4. 银行放款，贷款者成功拿到贷款。
以上4步是银行小额贷款的一般流程，不同银行的小额贷款规定可能会略有不同，所需要提交的资料可能也不尽相同，有些银行为了规避贷款风险都会要求贷款者满足一定的条件，如年龄条件、收入水平、以及还贷能力等等
无抵押贷款，又称无担保贷款，或者是信用贷款。不需要任何抵押物，只需身份证明，收入证明，住址证明等材料（具体证明材料要看是什么银行）向银行申请的贷款，银行根据的是个人的信用情况来发放贷款，利率一般稍高于有抵押贷款，客户可根据个人的具体情况来选择贷款年限，然后跟银行签订合同，有保障。
此外也有一些信贷平台，他们类似于中介，一手托着资金出借人，另一手托着借款人，协助中间材料审核，合同签订。目前国内有无抵押贷款产品的银行有花旗银行，渣打银行，平安银行，宁波银行等，信贷平台有宜信，中安信业。无抵押贷款（信用贷款）在国内开展时间不长，南方普遍需求较多，北方接受度还不高。随着信用卡的不断推广，一些国有银行以及商业银行会陆续推出相类似产品。
审核因素：
(1)个人信用纪录，特别是申请人在本银行账户中往来的信用纪录，看是否出现过透支、拒付等不良行为。
(2)个人负债比率。一般情况下，银行只有在申请人还本付息的负担不超过其税后年收入25%的情况下，才会考虑向其提供无抵押贷款。
(3)个人就业纪录。银行掌握的一般标准是，申请人应有一份稳定的工作，能够获得可靠的收入，才有能力归还贷款。
(4)贷款额上限。贷款额上限的确定，主要看申请人的基本收入水平、负债水平和贷款期限，然后再做综合评定。一般的标准是，无抵押的个人贷款不应超过申请人每月基本收入的1.5倍。
(5)贷款期限。对于旅游、支付个人所得税等方面用途的贷款，银行提供的贷款期限一般在一年内。对其他方面用途的贷款，银行的贷款期限通常也不超过两年。
(6)贷款定价。对这类贷款，银行一般都倾向于按照优惠利率提供贷款。因为能够通过银行审核获得无抵押贷款的个人，都属于低风险类型的银行客户，应当获得较好的利率。
(7)个人保险。虽然无抵押个人贷款不需要借款人提供抵押，但银行还是要考虑到如果借款人发生死亡、伤残等意外的情况下，如何能够收回贷款的问题。常见的方式就是了解借款人是否有个人保险，投保额是否充足。如果没有，银行会向借款人推销寿险和残废险。