英文中系统（system）一词来源于古代希腊文（systεmα）意为部分组成的整体。系统的定义应该包含一切系统所共有的特性。一般系统论创始人贝塔朗菲定义：“系统是相互联系相互作用的诸元素的综合体”[2]。这个定义强调元素间的相互作用以及系统对元素的整合作用。可以表述为：定义1.如果对象集S满足下列两个条件[1] （1）S中至少包含两个不同元素 （2）S中的元素按一定方式相互联系 则称S为一个系统，S的元素为系统的组分。 这个定义指出了系统的三个特性：一多元性，系统是多样性的统一，差异性的统一。二相关性，系统不存在孤立元素组分，所有元素或组分间相互依存、相互作用、相互制约。三整体性，系统是所有元素构成的复合统一整体。这个定义说明了一般系统的基本特征，将系统与非系统区别开来，但对于定义复杂系统有着局限性。另外严格意义上现实世界的“非系统”是不存在的，构成整体的而没有联系性的多元集是不存在的。对于一些群体中元素间联系微弱，从而可以忽略这种联系，我们把它视为二类非系统。