集装箱标准化历经了一个发展过程。国际标准化组织ISO/TC104技术委员会自1961年成立以来，对集装箱国际标准作过多次补充、增减和修改，现行的国际标准为第1系列共13种，其宽度均一样（2438mm）、长度有四种（12192mm、9125mm、6058mm、2991mm）、高度有三种（2896mm、2591mm、2438mm）。
有干货集装箱（DRY CONTAINER）、散货集装箱（BULK CONTAINER）、液体货集装箱、冷藏箱集装箱，以及一些特种专用集装箱，如汽车集装箱、牧畜集装箱、兽皮集装箱等。
杂货集装箱是是最普通的集装箱，主要用于运输一般杂货，适合各种不需要调节温度的货物使用的集装箱，一般称通用集装箱。
散货集装箱是用以装载粉末、颗粒状货物等各种散装的货物的集装箱。
液体货集装箱是用以装载液体货物的集装箱。
可分为三类，有固定式集装箱、折叠式集装箱、薄壳式集装箱。在固定式集装箱中还可分密闭集装箱、开顶集装箱（OPEN TOP CONTAINER）、板架集装箱等；折叠式集装箱，指集装箱的主要部件（侧壁、端壁和箱顶）能简单地折叠或分解，再次使用时可以方便的再组合起来；薄壳式集装箱，是把所有部件组成一个钢体，它的优点是重量轻，可以适应所发生的扭力而不会引起变形。
（1）能长期的反复使用，具有足够的强度。
（2）途中转运不用移动箱内货物，就可以直接换装。
（3）可以进行快速装载和卸载。
（4）货物的装满和卸空很方便。
（5) 容积大，装的货物多。
（6）规格标准，在港口和船上可以层叠摆放，节省大量空间。